“Lassie”, la dinastía más famosa de los Collies.

Quien no ha paseado por la calle y ha escuchado a la gente exclamar al ver un Rough Collie: “Mira una Lassie”….y la raza como sobrenombre, desde los años 40 ha tomado el de una perra de cuento.

“Lassie”,  era el nombre de un personaje  canino de una  novela por entregas  publicada en 1938  por el periódico THE SATURDAY EVENING POST, y del que se haría una novela en 1940 con el nombre de  “Vuelve a casa Lassie”  (Lassie Come Home) escrita por el británico Erick Knight, del que conservo un ejemplar  en español   en mi biblioteca, regalo mi abuela Isabel, que Dios Tenga En Su Gloria. Fue tan grande el éxito  de esta serie y posterior novela que la productora cinematográfica MGM  (Metro Golden Mayer) compró los derechos de la obra en cuestión pues pensaron que sería un éxito de llevarse al cine.

En ese interim de tiempo nace en el año de 1941 una bonita cachorra de  rough collie de color  arena y blanco llamada “Pal”, en una modesta Villa a las afueras de Hollywood. La perra era de una camada de AKC, Glamis Collies, pero se vendió como mascota por no considerarle con calidad para el show a una familia. Sus dueños dijeron que a medida que crecía se convirtió en insoportable, en tanto en cuanto Pal se volvió ladradora, destrozona y  “cazadora” de motocicletas. 

Decidieron enviarla a la escuela canina “Studio dog”  del famoso adiestrador  de esa ciudad Rudd Weatherwax y su hermano Frank, a los 8 meses de edad pagando 10 dólares por educarla . A la semana de estar el animal en el referido centro, el dueño llamó a Rudd  por teléfono y le  dijo que no la quería más y que si  quería la perra a cambio de los 10 dólares que valía su entrenamiento.

Rudd aceptó pues antes había tenido collies y si bien no era un perro de show sí vió en el animal un potencial válido para incorporarla en su equipo de mascotas adiestradas que, en ocasiones, alquilaba a las productoras de Hollywood cuando necesitaban un perro  para un film y él tenía 40 entrenados. Esa fue la mejor inversión que hizo en su vida.

Al principio no había trabajo para un collie en Hollywood pero la entrenaron como mascota de casa especialmente para estar cerca de Bob el hijo de Rudd y traerle agarrado suavemente del brazo cuando le hacían buscar al niño.

La gran oportunidad de “Pal” y su amo se presentó un año después en 1942, cuando la MGM se decidió a realizar la película de la historia entre una perra y un niño de la que había comprado los derechos.  El elenco de actores era de lo mejor de la época con nombres como el de los  famosos niños Liz Taylor y Roddy Mac Dowall y adultos como Donald Crips, Dame May Whitty o Elsa Lanchester (esposa de Charles Laughton) completaban el grandioso reparto…. El problema era encontrar a un rough collie, hembra y adiestrado lo suficientemente como para interpretar pequeñas escenas en la película que no iba a tener por protagonista al perro sino al niño.

El director Fred Wilcox y el productor Sam Marx, diseñaron un pequeño casting para elegir al  complemento canino: debía cruzar un río y caer exhausta en la orilla.  –se presentaron 300 rough collies y eligieron a un perro de exposición de San Francisco, pero al enfrentarse a las cámaras en los estudios el perro se aterrorizó y lo descartaron. Rudd se decidió a demostrar la valía de su perra y lo que hizo fue hablar directamente con Wilcox y demostrarle cuan bien entrenada estaba    en las dependencias de los referidos estudios, descartaron a muchos, había poco donde elegir y así llegaron a Pal….que en vez de caer exhausta  dio unos pasos vacilantes y se echó con los ojos entornados delante de la cámara en un plano increíblemente emotivo. Ya habían encontrado a su “Lassie”.

La tentadora oferta de 1.200 dólares por semana durante el mes y mes y medio que pensaban filmar escenas con ella, convenció a su dueño para firmar el contrato y colaborar en el film para convertirse más en estrella que en coprotagonista.  Ella firmó con su pata el contrato.

La película fue un gran éxito tanto en crítica como en taquilla, pues se recaudaron cifras astronómicas que no habían imaginado en los estudios cinematográficos . Mayores y pequeños  olvidaron a los demás actores y los espectadores como uno sólo vitoreaban a “Lassie” que como gran diva nunca más volvió a usar su nombre.

La MGM contrató los servicios de “Lassie” por la cantidad de 4.000 dólares semanales, trabajase o no, durante siete años a fin de evitar que fuese “robada”  por la competencia.   Tras el éxito del segundo film que protagonizó, el sueldo se le subió a 20.000 dólares semanales.

El propietario ante el éxito registró los derechos del nombre y la marca registrada de “Lassie”, y empezó aparecer en rodeos, presentaciones y eventos similares en los Estados Unidos a finales de 1940 y principios de 1950  que eran un éxito seguro.

La estrella fue ascendiendo, tenía camerino propio, veterinario, peluquero y cuidador en el estudio, no trabajaba más de 7 horas diarias y tenía derecho a semana reducida y pensión familiar, dobles que la suplantaban en escenas de peligro etcétera. Su contrato era tan blindado y exigente como el de cualquier actor de la Meca del Cine.

Anuncios, programas de radio y de televisión y un largo etcétera completaban su trabajo. Dio tiempo hasta para que “Lassie” filmase dos series de Televisión.

“Lassie” que trabajó hasta 1951, ya viejecita murió a los 18 años en Junio de 1958, pero los estudios no comunicaron nada, pues “no querían afligir a los niños” con la muerte de su heroína. El señor Weatherwax, ya tenía previsto todo ello y había una  casi idéntica hija de “Pal”, “Pal II”, hija de un collie desconocido pero con  virtudes e inteligencia para cruzar con la fundadora de la dinastía.  Nadie advirtió la sustitución y la muerte de “Pal I” se mantuvo en secreto. Junto a esta segunda perra trabajó el actor infantil  Tommy Rettig.

Su dueño entró en depresión durante mucho tiempo y no volvió a ver jamás una película protagonizada por el animal.

La serie se suspendió durante un tiempo pero, el clamor popular hizo retomarla. Al poco de empezar a filmar (unos cuantos meses) “Pal II” moría a los seis años de un agresivo cáncer.

Se sustituyó por una “Lassie/Pal III” pero no era una perra tan parecida físicamente a la primigénea a pesar de ser descendiente de ella y,  por añadidura era muy nerviosa  y tímida, lo que notó el público, por lo que se sustituyó rápidamente  por otra “Lassie”, “Lassie IV” que si bien físicamente, en dotes e inteligencia se parecía mucho a su bisabuela, tenía una gran diferencia, ERA UN MACHO,  nada que la fantasía de Hollywood no pudiese arreglar.  Este perro debutó en el cine con el actor infantil John Provost   . 

Tanta fama tomó “Lassie” que viajaba en un asiento en los vuelos de avión junto a su entrenador/ propietario.

Así a lo largo de los años Rudd Weatherwax fue sustituyendo unos perros por otros todos descendientes de la primera Pal en el magnífico rancho que compró a las afueras de Hollywood, para sus perros y para él en la época de “Lassie V”. Se han utilizado perros que sepamos de al menos 10 generaciones de Rough Collies de esta familia, en películas filmadas entre 1942 hasta el año 2005, siendo lo último rodado por “Lassie X”, vendiendo la familia Weatherwax, los derechos a un tercero que mal administró la marca, pero actualmente la posee  Dreamworks Classics.

Los actuales descendientes de “Lassie” están entenados y cuidados por Carol Riggins.

 …………cualquier día de estos “Lassie” saltará de nuevo en las pantallas dándonos una sorpresa. 

Filmografía:

1943: Lassie come home, con Liz Taylor.

1945: Son of Lassie, con Peter Lawford.

1946: Courage of Lassie, con Liz taylor

1948:  Master of Lassie.

1949: Challenge to Lassie.

1978: the magic of Lassie.

1994: Lassie.

        2005: Lassie.

Series de Televisión.

En  1954 se inició la galardonada serie de televisión de la  CBS Lassie, ganadora del premio Emmy y en la que, durante los siguientes 19 años trabajaron perros/as de esta dinastía canina.

        Lassie (1954-74). Serie de TV; conocido como JEFF´S COLLIE, TIMMY AND LASSIE.

        Lassie rescue rangers (1973). Serie de dibujos animados.

Lassie: A New Beginning (película 1978).

The new lassie.

Meiken Lassie (1996).

Lassie (1997).

Espero que sea de vuestro agrado esta interesante historia de una dinastía canina de actores de Hollywood.

Rafael Fernández de Zafra.

Bibliografía:

Rudd Weatherwax , La historia de Lassie .

Enciclopedia Canina Noger Rizzoli.

Archivo personal de Rafael Fernández de Zafra.